Por Katherine Fung, de Newsweek

La Casa Blanca y el Vaticano nunca habían estado tan distanciados como bajo los liderazgos paralelos del presidente Donald Trump y el difunto papa Francisco, quien falleció el lunes a los 88 años.

A pesar de que en algún momento vio matices de sí mismo en el pontífice, la relación de Trump con Francisco se ha caracterizado por una década de tensión.

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Francisco, quien fue elogiado por Trump como "un hombre humilde, muy parecido a mí" al inicio de su papado en 2013, ha sido ampliamente considerado uno de los papas más progresistas de la historia moderna. Su legado es marcadamente diferente al del presidente republicano que ha transformado el conservadurismo moderno no solo en su país, sino en todo el mundo.

"El ascenso de Donald Trump en la política nacional coincidió exactamente con la visita del papa Francisco a Estados Unidos", declaró a Newsweek Massimo Faggioli, historiador de la Iglesia y profesor de la Universidad de Villanova.

La primera visita de Estado de Francisco a Estados Unidos, que incluyó una parada en la Catedral de San Patricio en la ciudad de Nueva York, tuvo lugar en septiembre de 2015, tan solo tres meses después de que Trump descendiera por la escalera mecánica dorada del edificio que lleva su nombre, a cinco cuadras de distancia, para anunciar su improbable candidatura presidencial.

Durante esa visita, Francisco hizo varias declaraciones progresistas sobre temas polémicos como la inmigración, el cambio climático, la justicia social y la compasión por las personas LGBTQ+.

El viaje pionero de Francisco y el inicio de la carrera política de Trump presagiarían una relación complicada entre ambos.

La primera ruptura pública entre ellos se produjo en febrero de 2016, cuando Francisco se pronunció en contra de la promesa de campaña de Trump de construir un muro entre Estados Unidos y México. El papa declaró a la prensa durante su viaje de regreso a Roma desde México: «Quien solo piensa en construir muros, dondequiera que estén, y no en construir puentes, no es cristiano». Ese comentario provocaría la furia de Trump: "Si el Vaticano fuera atacado por ISIS, que como todos saben es su mayor trofeo, les aseguro que el Papa solo habría deseado y rezado para que Donald Trump fuera presidente".

Nueve años después, casi con la misma fecha, Francisco emitiría otra dura reprimenda a las políticas migratorias de Trump, advirtiendo a los obispos estadounidenses en una carta que los planes de la administración Trump de deportaciones masivas "terminarían mal".

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La carta también apuntaba directamente al vicepresidente J.D. Vance, quien se convirtió al catolicismo en 2019 tras criarse en un ambiente protestante evangélico conservador. "Lo que se construye sobre la base de la fuerza, y no sobre la verdad de la igual dignidad de todo ser humano, empieza mal y acabará mal", escribió el Papa el 11 de febrero.

David Lantigua, codirector del Centro Cushwa para el Estudio del Catolicismo Estadounidense y profesor asociado de teología en la Universidad de Notre Dame, declaró a Newsweek que la Iglesia Católica considera la represión migratoria del segundo gobierno de Trump "aún más atroz" que la primera. "Con amenazas de deportación masiva, los obispos estadounidenses ya han demandado al actual gobierno por recortar el apoyo a su programa de reasentamiento de refugiados", declaró Lantigua.

A pesar de las críticas iniciales de Francisco a Trump durante el ciclo electoral de 2016, el Papa y el presidente se reunieron cara a cara por primera vez en el Vaticano en 2017.

La reunión, que duró unos 30 minutos, pareció cordial a pesar de sus opiniones contradictorias. Ambos intercambiaron los regalos habituales: Francisco le regaló a Trump un olivo que simbolizaba la paz y copias de sus escritos, mientras que el presidente le regaló al papa una colección de libros del ícono de los derechos civiles Martin Luther King Jr.

Pero las fotos del encuentro se viralizaron, y muchos observadores teorizaron que Francisco, quien permanecía solemne junto a un Trump sonriente, no quería reunirse con el presidente.

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Al despedirse con un apretón de manos, Trump le dijo al papa: "No olvidaré lo que dijiste". Al ser preguntado por el presidente italiano Sergio Mattarella sobre su conversación, Trump afirmó que Francisco "es extraordinario" y transmitió que ambos "tuvieron una reunión fantástica". "Un honor inolvidable conocer a Su Santidad el Papa Francisco. Dejo el Vaticano más decidido que nunca a buscar la PAZ en nuestro mundo", escribió Trump en Twitter el 24 de mayo de 2017.

Horas antes de que Trump volviera a la Casa Blanca en enero de 2025, Francisco envió un mensaje al presidente entrante, deseándole prosperidad para Estados Unidos, que describió como "una tierra de oportunidades y bienvenida para todos", y pidiéndole que "construya una sociedad más justa, donde no haya lugar para el odio, la discriminación ni la exclusión".

Faggioli declaró a Newsweek que la tensión existente entre Trump y el Papa tenía menos que ver con el progresismo de Francisco y más con su origen como jesuita latinoamericano.

"Proviene de una cultura católica muy crítica del poder estadounidense en el mundo", dijo, señalando que Francisco también se opuso a las opiniones de la vicepresidenta Kamala Harris durante las elecciones de 2024. Francisco había criticado a Harris, afirmando que había poca diferencia entre alguien que quiere deportar migrantes y alguien que aboga por el acceso al aborto.

"Hubo una objeción fundamental por parte del Papa Francisco a ciertos aspectos del poder estadounidense que son mucho más extremos", dijo Faggioli. "Estados Unidos es la superpotencia mundial económicamente, y el Vaticano, especialmente [durante el pontificado de Francisco], ha adoptado una postura a favor del otro lado del mundo".

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Faggioli añadió que el embajador de Trump ante la Santa Sede no contribuyó mucho a reparar el vínculo entre Trump y Francisco en los últimos días del Papa. El presidente nombró a un agudo crítico del Papa para que fuera su representante ante el Vaticano en diciembre, nombrando a Brian Burch, presidente del grupo de defensa política CatholicVote.org.

Burch afirmó anteriormente que la decisión del Papa de 2023 de permitir a los sacerdotes bendecir a personas en uniones del mismo sexo generó confusión en la Iglesia. El embajador también predijo que el pontífice no permanecería en el cargo por mucho más tiempo y describió el liderazgo de Francisco como un "patrón de venganza". "El embajador de Estados Unidos ante la Santa Sede no es precisamente un mediador ni un diplomático, sino todo lo contrario", declaró Faggioli.

Añadió que el Vaticano seguirá de cerca cómo Trump afecta la alianza transatlántica entre Estados Unidos y Europa, ya que esto también influirá en la relación de Estados Unidos con la Iglesia Católica. "Es muy difícil imaginar que un Estados Unidos sin Europa pueda mantener la misma relación con el Vaticano", afirmó Faggioli. "Son cosas diferentes, pero difíciles de separar".

Publicado en cooperación con Newsweek Internacional